Ωστόσο, αυτό το απόγευμα η ηρεμία του σπιτιού του διακόπηκε βίαια από μια εικόνα που σχεδόν διέσπασε την ψυχή του στα δύο. Κοντά στην υπαλληλική έξοδο, στηριγμένη στον τραχύ κορμό ενός παλιού δρυός, καθόταν η Μαρία. Η Μαρία δεν ήταν απλώς «υπάλληλος» για αυτόν. Ήταν η γυναίκα που για δεκαπέντε χρόνια φρόντιζε την τάξη στην κατοικία του, γνώριζε τις ακριβείς αναλογίες του αγαπημένου του καφέ και πάντα είχε έναν λόγο παρηγοριάς όταν τα πράγματα στις δουλειές δεν πήγαιναν καλά.
Εκεί τη βρήκε, με τη γκρίζα στολή της τώρα λερωμένη με λάσπη, να μαζεύεται και να αγκαλιάζει τα γόνατά της, ενώ οι ροές του νερού κυλούσαν καταρρακτωδώς από τα κοκκινωπά της μαλλιά. Δίπλα της στεκόταν ένα πλαστικό δοχείο με λίγο ρύζι και λαχανικά – ο μόνος της σύντροφος σε αυτή τη δύσκολη στιγμή. Έκλαιγε με έναν σιωπηλό λυγμό, έναν ήχο που βγαίνει μόνο όταν το πνεύμα είναι εντελώς σπασμένο και δεν έχει μείνει δύναμη να φωνάξει για βοήθεια.
— Μαρία; — ρώτησε συγκινημένος ο Αλμπέρτο, πλησιάζοντας για να την προστατεύσει από τη βροχή με την ομπρέλα του. — Για όνομα του Θεού, τι κάνεις εδώ έξω με τέτοιο καιρό; Γιατί τρως στο έδαφος, σαν να μην έχεις στέγη πάνω από το κεφάλι σου;
Η Μαρία σήκωσε αργά το βλέμμα της προς αυτόν. Τα μάτια της, συνήθως γεμάτα χαρά και ζωή, ήταν τώρα κόκκινα από το παρατεταμένο κλάμα. Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά το πανταχού παρόν κρύο και το βαθύ αίσθημα ντροπής την έκαναν να κλονιστεί επικίνδυνα στα πόδια της.
— Κύριε Αλμπέρτο… εγώ… — η φωνή της έσπασε εντελώς. — Η κόρη σας… η δεσποινίδα Λουσία… με απέλυσε. Δήλωσε ότι δεν επιθυμεί να δει ξανά το πρόσωπό μου σε αυτό το σπίτι, ότι είμαι «κηλίδα» στο κύρος της οικογένειας τώρα που εκείνη θα αναλάβει την εταιρεία.
Ο Αλμπέρτο ένιωσε το αίμα του να βράζει από θυμό. Η Λουσία, η μοναδική του αναγνωρισμένη κόρη, μια νεαρή γυναίκα που μεγάλωσε με απίστευτη πολυτέλεια, σε ιδιωτικά σχολεία στο εξωτερικό και με πιστωτικές κάρτες χωρίς όρια, είχε μόλις διαπράξει μια πράξη ακραίας, αδικαιολόγητης σκληρότητας. Ο Αλμπέρτο γνώριζε ότι η Λουσία μπορεί να ήταν αλαζονική, αλλά αυτή η συμπεριφορά υπερέβαινε κάθε όριο ανθρωπιάς.
— Σε απέλυσε; Με ποια δικαιολογία; — ρώτησε, σφίγγοντας τις παλάμες του στην λαβή της ομπρέλας τόσο σφιχτά, που οι αρθρώσεις του έγιναν λευκές.
— Είπε ότι έκλεψα ένα από τα διαμαντένια της κοσμήματα — λυγίστηκε η Μαρία. — Αλλά ορκίζομαι, ποτέ δεν άγγιξα τίποτα που δεν μου ανήκει, κύριε Αλμπέρτο. Το γνωρίζετε καλά. Εκείνη απλά έψαχνε δικαιολογία για να με ξεφορτωθεί. Με έσπρωξε έξω από την πόρτα και πέταξε τα πράγματά μου στο δρόμο. Δεν μου επέτρεψε ούτε να πάρω την τελευταία μου πληρωμή.
Ο Αλμπέρτο κοίταξε την επιβλητική πρόσοψη της έπαυλής του. Τα θερμά φώτα ξεχείλιζαν από τα μεγάλα παράθυρα, εντελώς αποκομμένα από το δράμα που εξελισσόταν μόλις λίγα μέτρα μακριά. Η Λουσία πιθανώς γιόρταζε μέσα τη «νίκη» της ή παραπονιόταν για την ποιότητα της εξυπηρέτησης, χωρίς να έχει ιδέα ότι έξω μια γυναίκα που την είχε δει να μεγαλώνει, υφίσταται απάνθρωπη ταπείνωση.
— Πάρε τα πράγματά σου αμέσως, Μαρία — είπε ο Αλμπέρτο με μια αφύσικη ηρεμία, που πάντα προμήνυε την άφιξη μιας ισχυρής καταιγίδας. — Δεν θα πας πουθενά. Θα επιστρέψεις μαζί μου στην έπαυλη αυτή τη στιγμή.
— Μα κύριε, η δεσποινίδα θα εξοργιστεί… απείλησε ότι αν με ξαναδεί, θα καλέσει την αστυνομία — απάντησε η νεαρή γυναίκα, τρέμοντας από τον φοβερό φόβο.
— Ας καλέσει — απάντησε κοφτά ο εκατομμυριούχος. — Ας καλέσει όποιον θέλει. Στο σπίτι αυτό εγώ έχω την εξουσία και εκείνη πρόκειται να πάρει ένα οδυνηρό μάθημα για το ποιος πραγματικά είναι ο ιδιοκτήτης κάθε μέτρου γης πάνω στο οποίο βαδίζει.
Καθώς επέστρεφαν προς την είσοδο, ο Αλμπέρτο παρακολούθησε κρυφά το προφίλ της Μαρίας. Η φυσική ομοιότητα ήταν κάτι που προσπαθούσε να αγνοεί για χρόνια, κρύβοντας την αλήθεια κάτω από στρώματα σιωπής και βαθιών ενοχών. Αλλά βλέποντάς την σε αυτή την κατάσταση, τόσο ευάλωτη και περιφρονημένη από το ίδιο του το αίμα, το μυστικό που κρατούσε για δύο δεκαετίες, άρχισε ακατάπαυστα να πιέζει για να βγει στην επιφάνεια.
Οι τύχες της οικογενειακής περιουσίας επρόκειτο να πάρουν μια στροφή που κανείς σε αυτό το σπίτι δεν μπορούσε να προβλέψει.
