Στην πόλη, δεν υπήρχε κανείς με τόση δύναμη και πλούτο όσο ο Αλέξανδρος φον Χάγκεν. Ήταν ένας άντρας που όλοι γνώριζαν και σχεδόν όλοι φοβούνταν, αφού η επιρροή του έφτανε μέχρι τα υψηλότερα πολιτικά στρώματα. Ο φον Χάγκεν ήταν γνωστός για την περιφρόνησή του προς τους αδύναμους και τον πλούτο του που χρησιμοποιούσε σαν πανοπλία.
Εκείνο το ιδιαίτερο βράδυ, προσκάλεσε τους πιο λαμπερούς καλεσμένους στη βίλα του για να γιορτάσει την τελευταία επιχειρηματική του επιτυχία, ενώ έξω το κρύο της νύχτας κατέβαζε τη θερμοκρασία των δρόμων.
Ακριβώς μπροστά από τις βαριές πύλες της έπαυλής του καθόταν κουλουριασμένο ένα μικρό, άστεγο αγόρι ονόματι Λέο. Φορούσε μόνο ένα λεπτό, σκισμένο μπουφάν και προσπαθούσε απεγνωσμένα να ζεσταθεί από τις εξατμίσεις της βίλας.
Καθώς οι πολυτελείς λιμουζίνες έφταναν και οι καλεσμένοι κατέβαιναν με τις ακριβές γούνες τους, ο Λέο τόλμησε να κοιτάξει μέσα από την πόρτα, οδηγούμενος από την πείνα και την ελπίδα για λίγη ανθρωπιά. Αλλά αμέσως τον εντόπισαν.
Ο Αλέξανδρος φον Χάγκεν τον είδε και αντί να δείξει συμπάθεια, οργίστηκε από την παρουσία αυτού του “λεκέ” στην ιδιοκτησία του. Μπροστά στους υψηλόβαθμους καλεσμένους του, τον άρπαξε σκληρά από το χέρι και ήθελε να τον απομακρύνουν, ενώ έκανε ειρωνικά σχόλια για την αξία ενός ανθρώπου χωρίς χρήματα.
Γέλασε δυνατά και δήλωσε στο πλήθος ότι άνθρωποι σαν τον Λέο υπήρχαν μόνο για να τονίζουν τη δική του λάμψη. Η σιωπή που ακολούθησε, ωστόσο, δεν ήταν γεμάτη θαυμασμό, αλλά δυσάρεστη έκπληξη.
Ο Λέο όμως δεν το έβαλε κάτω. Έβγαλε μια μικρή, τσαλακωμένη φωτογραφία από την τσέπη του, που πάντα είχε μαζί του. Την έδειξε στον ισχυρό άνδρα ακριβώς μπροστά στο πρόσωπό του και ψιθύρισε λόγια που μόνο οι παρευρισκόμενοι μπορούσαν να ακούσουν, αλλά έπεσαν σαν βόμβα.
Εκείνη τη στιγμή η έκφραση του φον Χάγκεν άλλαξε από αλαζονική υπεροχή σε καθαρό, γυμνό φόβο. Η φωτογραφία έδειχνε μια σκηνή από το παρελθόν του εκατομμυριούχου, που προσπαθούσε να θάψει με όλα τα χρήματά του για χρόνια — ένα μυστικό που αποδείκνυε ότι ολόκληρη η αυτοκρατορία του είχε χτιστεί πάνω σε ένα μεγάλο ψέμα.
Οι καλεσμένοι άρχισαν να ψιθυρίζουν καθώς έβλεπαν την αντίδραση του οικοδεσπότη τους, που ξαφνικά έτρεμε και δεν μπορούσε να πει τίποτα.
Ο μικρός που μόλις πριν από λίγο είχε μεταχειριστεί σαν σκουπίδι, κρατούσε τώρα τη μοίρα του πιο ισχυρού άνδρα της πόλης στα μικρά, βρώμικα χέρια του.
Ήταν η νύχτα που η μάσκα του Αλέξανδρου φον Χάγκεν έσπασε οριστικά. Χωρίς να πει άλλη λέξη, ο Λέο γύρισε και χάθηκε στο σκοτάδι, ενώ ο πλούσιος άνδρας στη μέση της χλιδής του φαινόταν τόσο μόνος και αξιολύπητος όσο ποτέ πριν.
