Το αεροπλάνο προσγειώθηκε στον διάδρομο με σχεδόν ανεπαίσθητη ομαλότητα, σε έντονη αντίθεση με την καταστροφική ταραχή που παρέλυε το στήθος του Βίκτωρα για ώρες.
Αν και πέρασε τους τελευταίους τρεις μήνες χτίζοντας επιθετικά την οικονομική του αυτοκρατορία σε μακρινές χώρες, κάθε νέα προσθήκη στο τραπεζικό του λογαριασμό φαινόταν να απορροφά τις τελευταίες σταγόνες ζωής από την κουρασμένη ψυχή του, αφήνοντάς του μόνο την καυτή επιθυμία να επιστρέψει σε ό,τι αποτελούσε πραγματικά το θεμέλιο της ύπαρξής του.
Στη διάρκεια της πολύωρης, νυχτερινής πτήσης, ο ύπνος δεν ήρθε ούτε για μια στιγμή, εκτοπισμένος από ενοχλητικές, σχεδόν επώδυνες οπτασίες του χαμογελαστού προσώπου της μικρής Σοφίας, που με χαρούμενη κραυγή θα τον έσφιγγε στην αγκαλιά της μόλις περνούσε την είσοδο της κοινής τους κατοικίας.
Στο χέρι του κρατούσε σφιχτά την τσάντα από το αεροδρόμιο, μέσα στην οποία υπήρχε ένα σπάνιο συλλεκτικό παιχνίδι – ένα πολύτιμο σύμβολο της πατρικής λαχτάρας και μια υπόσχεση ότι τώρα κάθε δευτερόλεπτο θα αφιερωθεί αποκλειστικά στη δική της αθώα χαρά.
Όταν το πολυτελές αυτοκίνητο με τον ήρεμο θόρυβο του κινητήρα πέρασε τις βαριές, σιδερένιες πύλες της κατοικίας, ο Βίκτωρας έμεινε άφωνος από μια αφύσικη, σχεδόν νεκρική σιωπή, που φαινόταν να πυκνώνει με κάθε μέτρο που πλησίαζε το σπίτι.
Η ευρύχωρη αυλή, συνήθως γεμάτη από χαρούμενη αναστάτωση και παιδικά παιχνίδια, ήταν τώρα κενή, στερημένη από το παραμικρό ίχνος παρουσίας παιδιού, κάτι που προκάλεσε στον άνδρα έναν ξαφνικό, παγωμένο ρίγος να τρέχει κατά μήκος της ραχοκοκαλιάς του χωρίς καμία λογική εξήγηση.
Το εσωτερικό του σπιτιού, που κάποτε εξέπεμπε ζεστασιά και οικογενειακή εγγύτητα, είχε μετατραπεί σε μια κρύα γκαλερί σύγχρονης τέχνης, από τους τοίχους της οποίας αφαιρέθηκαν βίαια και συστηματικά όλες οι οικογενειακές φωτογραφίες, αντικαθιστώντας τις με επιβλητικά πορτρέτα της Ιρίνας, που εξέπεμπαν μια νέα, ξένη κυριαρχία και ψυχρότητα, που φαινόταν να εκδιώκει τις αναμνήσεις της παλιάς αγάπης.
Μπερδεμένος και ολοένα πιο τρομαγμένος από το εντεινόμενο προαίσθημα μιας επερχόμενης καταστροφής, ο Βίκτωρας απεγνωσμένα κάλεσε το όνομα της Μαριάνας, της μακροχρόνιας οικονόμου τους, που εμφανίστηκε από τη σκιά με το κεφάλι κατεβασμένο τόσο χαμηλά, σαν να κουβαλούσε όλο το βάρος όσων συνέβησαν κατά την απουσία του.
Η γυναίκα, αποφεύγοντας να κοιτάξει τον εργοδότη της και τρέμοντας σε όλο της το κορμί, ψέλλισε μόνο με σπασμένη φωνή ότι το παιδί βρισκόταν έξω, και το αποφεύγον βλέμμα της λειτούργησε στον Βίκτωρα σαν ένας πανίσχυρος ηλεκτρικός παλμός, σπρώχνοντάς τον προς την πίσω έξοδο για τον κήπο.
Περνώντας το κατώφλι της βεράντας, ο άνδρας παρέλυσε βλέποντας τη σκηνή που θα άφηνε για πάντα ένα επώδυνο αποτύπωμα στη μνήμη του: στην καυτή, καυτή λιακάδα, η μικρή του κόρη Σοφία, με το εύθραυστο και εμφανώς αδυνατισμένο σώμα, με μεγάλη δυσκολία έσερνε στο έδαφος έναν βαρύ, βρώμικο σάκο σκουπιδιών, που φαινόταν να υπερβαίνει τις δυνάμεις της πολλαπλά.
Τα ρούχα της ήταν βουτηγμένα στη λάσπη, και κάθε της κίνηση ήταν αβέβαιη, ενώ λίγα μέτρα πιο πέρα η Ιρίνα απολάμβανε με απόλυτη ηρεμία ένα κρύο ποτό, χωρίς να δείχνει την παραμικρή ένδειξη συμπάθειας για την καταπόνηση του παιδιού.
Όταν ο Βίκτωρας με έναν διαπεραστικό κραυγή έφτασε στη Σοφία, η κοπέλα τινάχτηκε με αυθεντικό τρόμο και έκανε ένα βήμα πίσω, ψιθυρίζοντας ικεσίες για συγχώρεση, κάτι που τελικά έσπασε την καρδιά του πατέρα, που αγκαλιάζοντας το τρέμουλο, εξαντλημένο κορμάκι της κόρης του, ένιωσε κάτω από τα δάχτυλά του κάθε της πλευρά και κατάλαβε ότι στο ίδιο του το σπίτι είχε παιχτεί μια κόλαση.
