«Βεβαίως, τι είναι;» απάντησε ο κουρασμένος πατέρας με έναν βαρύ αναστεναγμό, βγάζοντας αργά το βαρύ χειμωνιάτικο παλτό του και ξεκάθαρα επιθυμώντας τίποτα περισσότερο από το να καθίσει στην αγαπημένη του καρέκλα, να κλείσει τα μάτια και να ξεκουραστεί επιτέλους.
«Πόσα λεφτά βγάζεις την ώρα;» ρώτησε ξαφνικά το παιδί, κοιτάζοντας κατευθείαν τον επιβλητικό πατέρα του με μάτια γεμάτα αθωότητα αλλά και σοβαρότητα.
Ο άντρας φάνηκε αμέσως ενοχλημένος από την αδιάκριτη ερώτηση. «Αυτό δεν είναι δουλειά σου. Γιατί ρωτάς κάτι τόσο γελοίο τώρα;» φώναξε αυστηρά, η φωνή του ανέβηκε από καθαρή απογοήτευση και το άγχος της δουλειάς.
«Πραγματικά χρειάζομαι να ξέρω», ικέτευσε το μικρό αγόρι, αρνούμενο να υποχωρήσει παρά την εμφανή οργή του πατέρα του. «Σε παρακαλώ, πες μου, πόσα βγάζεις για μία ώρα δουλειάς;»
Αναστενάζοντας βαριά από ήττα και ενόχληση, ο πατέρας απάντησε τελικά με έναν πολύ αιχμηρό και απότομο τόνο, «Αν πρέπει οπωσδήποτε να το ξέρεις αυτή τη στιγμή, βγάζω ακριβώς είκοσι δολάρια την ώρα.»
Το μικρό αγόρι αμέσως κοίταξε κάτω στο ξύλινο πάτωμα, το ελπιδοφόρο πρόσωπό του έπεσε σε βαθιά απογοήτευση. «Α,» μουρμούρισε ήσυχα. Έπειτα, κοιτάζοντας αργά πίσω με μια λάμψη δισταγμού, τόλμησε να ρωτήσει, «Μπαμπά, μπορώ να δανειστώ δέκα δολάρια από εσένα;»
Ο εξαντλημένος πατέρας έχασε εντελώς την ψυχραιμία του με το αίτημα. «Αν ο μόνος λόγος που ρώτησες για τον μισθό μου είναι για να προσπαθήσεις να δανειστείς λεφτά για να αγοράσεις ένα ανόητο πλαστικό παιχνίδι ή κάποια άλλη άχρηστη ανοησία, τότε πήγαινε κατευθείαν στο δωμάτιό σου και πήγαινε για ύπνο!» τον μάλωσε έξαλλος. «Πρέπει να κάτσεις εκεί και να σκεφτείς γιατί είσαι τόσο απίστευτα εγωιστής. Δουλεύω σκληρά κάθε μέρα για να μας συντηρώ, και απλά δεν έχω τον χρόνο ή την ενέργεια για τέτοια ανόητα, παιδαριώδη παιχνίδια.»
Χωρίς να πει άλλη λέξη, το μικρό αγόρι γύρισε αθόρυβα, περπάτησε κάτω στο σκοτεινό διάδρομο, και έκλεισε απαλά την πόρτα του δωματίου του. Ο απογοητευμένος άντρας κάθισε βαρύς στην πολυθρόνα του και άρχισε να θυμώνει ακόμα περισσότερο καθώς επαναλάμβανε τις τολμηρές ερωτήσεις του παιδιού στο μυαλό του. Πώς τολμά το ίδιο το παιδί του να κάνει τόσο απίστευτα προσωπικές ερωτήσεις μόνο για να προσπαθήσει να του αποσπάσει λίγα ψιλά;
Μετά από μία ώρα περίπου που καθόταν μόνος του στο ήσυχο σπίτι, ο άντρας επιτέλους κατάφερε να ηρεμήσει. Άρχισε αργά να σκέφτεται το περιστατικό και συνειδητοποίησε ότι ίσως είχε φερθεί υπερβολικά σκληρά στον μικρό του γιο. Σκέφτηκε ότι ίσως υπήρχε κάτι σημαντικό που πραγματικά χρειαζόταν να αγοράσει με αυτά τα δέκα δολάρια, ειδικά αφού το παιδί σχεδόν ποτέ δεν ζητούσε χρήματα ή παιχνίδια. Αισθανόμενος την αιχμηρή αίσθηση της ενοχής, ο πατέρας περπάτησε ήσυχα προς την κλειστή πόρτα του μικρού αγοριού και την άνοιξε απαλά.
«Είσαι ήδη κοιμισμένος εκεί μέσα, γιε μου;» ρώτησε πολύ μαλακά, κοιτώντας μέσα στο σκοτεινό δωμάτιο.
«Όχι μπαμπά, είμαι ακόμα ξύπνιος,» απάντησε το παιδί με ήσυχη, ελαφρώς τρεμάμενη φωνή από το κρεβάτι του.
«Σκέφτηκα τι συνέβη και ίσως ήμουν υπερβολικά σκληρός μαζί σου νωρίτερα απόψε,» είπε ο άντρας καθώς πλησίαζε το μικρό κρεβάτι. «Ήταν μια εξαιρετικά μακριά, αγχωτική μέρα στη δουλειά και αδίκως ξέσπασα όλη την αγανάκτησή μου πάνω σου. Λυπάμαι, εδώ είναι τα δέκα δολάρια που ζήτησες.»
Το μικρό αγόρι κάθισε αμέσως όρθιο στο κεφαλάρι του, ένα τεράστιο χαμόγελο απλώθηκε στο δακρυσμένο πρόσωπό του. «Ω, σε ευχαριστώ πολύ, μπαμπά!» φώναξε με αληθινή χαρά. Έπειτα, γρήγορα έβαλε το μικρό του χέρι κάτω από το μαξιλάρι του και έβγαλε προσεκτικά μια κρυφή στοίβα από πολλά βαριά τσαλακωμένα χαρτονομίσματα.
Όταν ο άντρας είδε καθαρά ότι το παιδί είχε ήδη μια μυστική στοίβα χρημάτων, άρχισε αμέσως να θυμώνει ξανά, νιώθοντας ότι είχε εξαπατηθεί. Αγνοώντας την αλλαγή διάθεσης του πατέρα του, το μικρό αγόρι άρχισε αργά και μεθοδικά να μετρά όλα τα χρήματα που είχε μαζέψει και στη συνέχεια κοίταξε πίσω προς τον μπερδεμένο πατέρα του.
«Γιατί στον κόσμο θέλεις ακόμα περισσότερα χρήματα αν έχεις ήδη προφανώς κάποια μαζεμένα;» γκρίνιαξε ο πατέρας, η φωνή του γεμάτη με ανανεωμένη ενόχληση και υποψία.
«Γιατί δεν είχα αρκετά πριν, αλλά τώρα έχω επιτέλους,» απάντησε το μικρό αγόρι με πλήρη ειλικρίνεια και μια ελπιδοφόρα λάμψη στα μάτια του. «Μπαμπά, έχω ακριβώς είκοσι δολάρια τώρα. Μπορώ σε παρακαλώ να αγοράσω μια ώρα από τον χρόνο σου; Σε παρακαλώ, έλα σπίτι νωρίς αύριο το βράδυ. Θα ήθελα πραγματικά να έχουμε δείπνο μαζί.»
Ο εξαντλημένος πατέρας ήταν εντελώς και απόλυτα συντετριμμένος από το συντριπτικό βάρος των αθώων λέξεων του γιου του. Κατέρρευσε αμέσως στα γόνατά του, αγκάλιασε σφιχτά το πολύτιμο μικρό αγόρι του και άρχισε να κλαίει ακατάπαυστα, εκλιπαρώντας απεγνωσμένα το παιδί για την απόλυτη συγχώρεση του.
