Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, φαινόταν ότι οι συνθήκες του θα βελτιώνονταν πραγματικά.
Ο Άλεξ μετακίνησε το βάρος του για να συγχωνευτεί στην ουρά επιβίβασης. Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, άκουσε ξαφνικά μια μικρή, τρομαγμένη φωνή δίπλα του.
«Συγγνώμη… κύριε… παρακαλώ βοήθησέ με…»
Γύρισε αμέσως. Μπροστά του στεκόταν ένα μικρό κορίτσι, πιθανότατα όχι μεγαλύτερο από έξι ετών. Φορούσε ένα φωτεινό ροζ πουκάμισο και ένα ξεθωριασμένο τζιν φόρεμα. Ανέπνεε δύσκολα, φαινόταν ότι είχε τρέξει πολύ.
«Παρακαλώ βοήθησε… η μαμά μου κοιμάται και δεν μπορώ να την ξυπνήσω…»
Ο Άλεξ στάθηκε παραλυμένος για μια σύντομη στιγμή. Έλεγξε ξανά την ώρα στο ρολόι του. Είχε μείνει μόνο ένα μικρό παράθυρο λεπτών πριν οι πόρτες του τερματικού κλείσουν ασφαλώς.
Αν έφευγε τώρα, το αεροπλάνο θα αναχωρούσε χωρίς αυτόν. Και μαζί του, θα εξαφανιζόταν η μοναδική του ευκαιρία να εξασφαλίσει τη δουλειά που είχε ονειρευτεί.
Ωστόσο, το παιδί συνέχισε να τον κοιτάζει με μεγάλα, πανικοβλημένα μάτια, δείχνοντας με τρεμάμενο δάχτυλο προς την κατεύθυνση των καθισμάτων.
«Εκεί… η μαμά μου είναι εκεί πέρα…»
Αναστενάζοντας βαριά, ο Άλεξ γύρισε γρήγορα να την ακολουθήσει.
«Εντάξει, δείξε μου το δρόμο.»
Οι δυο τους σχεδόν έτρεξαν μέσα από το πολυάσχολο χώρο του αεροδρομίου. Το μικρό κορίτσι τον οδήγησε σε μια σειρά καθισμάτων δίπλα σε ένα μεγάλο παράθυρο. Μια γυναίκα, που φαινόταν γύρω στα τριάντα, ήταν ξαπλωμένη στις καρέκλες. Το δέρμα της ήταν απίστευτα χλωμό και ήταν εντελώς αναίσθητη.
Ο Άλεξ γονάτισε αμέσως δίπλα στην αναίσθητη γυναίκα.
Προσεκτικά τοποθέτησε τα δάχτυλά του στον καρπό της, παρακολούθησε τον καρδιακό της παλμό και έλεγξε την ανταπόκριση των ματιών της. Ο παλμός της ήταν αμυδρός, αλλά υπήρχε. Η καημένη γυναίκα είχε απλώς λιποθυμήσει.
«Προσπάθησε να μην πανικοβληθείς, είναι ζωντανή,» διαβεβαίωσε το τρομαγμένο παιδί με έναν καταπραϋντικό τόνο. «Όλα θα πάνε καλά τώρα.»
Γρήγορα κάλεσε την γραμμή έκτακτης ανάγκης του αεροδρομίου και ζήτησε επειγόντως μια ιατρική ομάδα.
Ενώ περίμενε τους παραϊατρικούς να φτάσουν, ο Άλεξ έμεινε καθισμένος δίπλα στη μητέρα, απλώνοντας απαλά δροσερό νερό από ένα πλαστικό μπουκάλι στο δέρμα της, ελπίζοντας να την αναζωογονήσει. Το μικρό κορίτσι παρέμεινε δίπλα του, σφίγγοντας το χέρι του με όλη της τη δύναμη.
Μέχρι να φτάσει το ιατρικό προσωπικό και να μεταφέρει με ασφάλεια τη γυναίκα σε ένα φορητό φορείο, η οθόνη πάνω από το κεφάλι έδειχνε ξεκάθαρα «η επιβίβαση έκλεισε». Η προγραμματισμένη του πτήση είχε φύγει. Ο Άλεξ στάθηκε εντελώς μόνος στο κέντρο του πολυάσχολου αεροδρομίου, καταβεβλημένος από ένα βαρύ κύμα απόλυτης κενότητας και βαθιάς κόπωσης.
Μόλις λίγα λεπτά αργότερα, το smartphone του έβγαλε έναν άμεσο μήνυμα από τον διαχειριστή του ακίνητου του.
«Αν το καθυστερημένο ενοίκιο σου δεν πληρωθεί πλήρως μέσα σε τρεις ημέρες, θεωρείται ότι θα εκδιωχθείς.»
Ο Άλεξ κάθισε βαριά στο άδειο κάθισμα του τερματικού. Τρεις ημέρες. Ήταν εντελώς στα τελευταία του χρήματα. Απέμενε μόλις μία ώρα πριν από την πολυαναμενόμενη συνέντευξη του, αλλά τώρα δεν είχε καμία μέθοδο να ταξιδέψει σε εκείνη την πόλη.
Ατένισε κενά την φωτεινή οθόνη του τηλεφώνου του για παρατεταμένο διάστημα, προσπαθώντας απεγνωσμένα να καταλάβει την επόμενη κίνησή του. Και ακριβώς σε αυτή τη μαύρη στιγμή, ένα άλλο ειδοποίηση εμφανίστηκε.
Ο Άλεξ το άνοιξε και, μετά την επεξεργασία των λέξεων, πάγωσε εντελώς από καθαρή δυσπιστία.
«Η σημερινή συνέντευξη έχει αναβληθεί για αύριο. Ο διευθυντής της εταιρείας μας έπρεπε να τρέξει στο τμήμα επειγόντων — η κόρη του μόλις εισήχθη στο νοσοκομείο.»
Ο Άλεξ διάβασε το ψηφιακό μήνυμα ξανά και ξανά.
Αυτή ήταν η τελευταία του σωτηρία. Αγόρασε μια νέα κάρτα επιβίβασης, εξαντλώντας εντελώς ό,τι μικρό ποσό χρημάτων του είχε απομείνει.
Το επόμενο πρωί, ο Άλεξ μπήκε στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. Ήταν μια επιβλητική, υπερσύγχρονη δομή, με έναν εντυπωσιακό χώρο υποδοχής και πολυτελή διακόσμηση.
Καθώς η βαριά πόρτα του γραφείου άνοιξε, παρατήρησε έναν κύριο στα τέλη των εξήντα να κάθεται πίσω από ένα τεράστιο γραφείο εκτελεστικού τύπου. Ωστόσο, ακριβώς δίπλα του καθόταν μια γυναικεία φιγούρα. Ήταν η ίδια γυναίκα από το τερματικό του αεροδρομίου. Αναγνώρισε το πρόσωπό του αμέσως.
Τα μάτια της μεγάλωσαν αμέσως με απόλυτη έκπληξη.
«Μπαμπά… είναι αυτός…» ψιθύρισε απαλά.
Για μερικούς παλμούς, απόλυτη σιωπή κυριάρχησε στο ευρύχωρο δωμάτιο.
Ο ηλικιωμένος εκτελεστικός κοιτούσε επίμονα το πρόσωπο του Άλεξ.
«Έτσι είσαι το άτομο που έσωσε το παιδί μου;»
Ο Άλεξ ξαφνικά ένιωσε απίστευτα αμήχανος και ελαφρώς μπερδεμένος.
«Απλώς έτυχε να περνάω…»
Η γυναίκα γρήγορα κούνησε το κεφάλι της σε διαφωνία.
«Αν δεν είχε σταματήσει να παρέμβει, ο Θεός μόνο ξέρει τι τραγωδία θα μπορούσε να είχε συμβεί.»
Ο εκτελεστικός σηκώθηκε αργά από την δερμάτινη καρέκλα του, περπάτησε κατευθείαν προς τον Άλεξ και του έδωσε το χέρι του.
«Πρέπει να καταλάβεις,» δήλωσε με μια ήρεμη, σταθερή φωνή, «Πάντα πίστευα ακράδαντα ότι ο πραγματικός χαρακτήρας ενός ατόμου έχει πολύ μεγαλύτερη αξία από οποιοδήποτε χαρτί. Πιστεύω ειλικρινά ότι η οργάνωσή μας χρειάζεται άτομα ακριβώς σαν εσένα.»
Αργότερα το απόγευμα, ο Άλεξ βγήκε από το τεράστιο κτίριο της εταιρείας έχοντας επισήμως εξασφαλίσει την καινούργια του θέση.
