Η μητριά μου, η Ελεονόρα, είχε οργανώσει όλη τη διευθέτηση. Μετά τον θάνατο του πατέρα μου, αφήνοντάς μας να βυθιζόμαστε σε κρυφά χρέη, με είδε ως το τελευταίο της περιουσιακό στοιχείο προς εκποίηση. Οργάνωσε τον γάμο μου με έναν άνδρα που δεν είχα γνωρίσει ποτέ, εξασφαλίζοντας μια τεράστια χρηματική αποζημίωση για τον εαυτό της ενώ με καταδίκαζε σε μια ζωή υπηρεσίας.
Ο Άρθουρ Στέρλινγκ ήταν γνωστός σε όλη την πόλη όχι μόνο για την εκπληκτική οικογενειακή του περιουσία, αλλά για το τραγικό ατύχημα που υποτίθεται ότι τον είχε αφήσει παράλυτο από τη μέση και κάτω πριν από τρία χρόνια. Οι σκανδαλοθηρικές εφημερίδες τον αποκαλούσαν «Ο Σπασμένος Πρίγκιπας», ένας άνδρας περιορισμένος σε αναπηρικό καροτσάκι, απομονωμένος στην εκτεταμένη έπαυλή του και σε απεγνωσμένη ανάγκη μιας αφοσιωμένης φροντίστριας. Η Ελεονόρα με είχε προτείνει με ενθουσιασμό για τη δουλειά.
Η τελετή του γάμου ήταν μια τρομακτική θολούρα από λάμψεις κάμερας, ψιθύρους οίκτου από τους ελίτ καλεσμένους και τις θριαμβευτικές, φιλάργυρες χαμόγελα της μητριάς μου. Ο Άρθουρ καθόταν ήσυχα στο προσαρμοσμένο αναπηρικό του καροτσάκι στο βωμό, το πρόσωπό του μια ακατανόητη μάσκα στωικής αδιαφορίας. Ανταλλάξαμε όρκους μηχανικά, τα χέρια μας μόλις που αγγίχτηκαν, δεμένα μαζί από ένα συμβόλαιο και όχι από αγάπη.
Μετά τη λαμπερή δεξίωση, οδηγηθήκαμε σε αγωνιώδη σιωπή στην απομακρυσμένη, βαριά φρουρούμενη έπαυλή του. Το μέγεθος της έπαυλης ήταν τρομακτικό, τα σκοτεινά, πύργοτοι τείχη της ρίχνοντας μακριές σκιές στο φως της σελήνης. Ένιωθα μια βαθιά αίσθηση θλίψης, όχι μόνο για την κλεμμένη ελευθερία μου, αλλά και για τον σιωπηλό, παγιδευμένο άνδρα που καθόταν δίπλα μου.
Μέσα στην εκτεταμένη κύρια σουίτα, οι βαριές δρύινες πόρτες έκλεισαν με κλικ, αφήνοντάς μας εντελώς μόνους για πρώτη φορά. Η σιωπή στο δωμάτιο ήταν εκκωφαντική. Ο Άρθουρ προχώρησε προς το κέντρο του πολυτελούς περσικού χαλιού και σταμάτησε, αφήνοντας έναν μακρύ, εξαντλημένο αναστεναγμό. Ήξερα τι αναμενόταν από εμένα. Ήταν ώρα να εκπληρώσω τα καθήκοντά μου ως νέα του σύζυγος και φροντίστρια.
Τον πλησίασα αργά, καταπίνοντας το κόμπο του φόβου στο λαιμό μου. «Άσε με να σε βοηθήσω να βγεις από το καροτσάκι και να ξαπλώσεις στο κρεβάτι», ψιθύρισα, η φωνή μου τρέμοντας ελαφρώς καθώς άπλωσα το χέρι μου προς αυτόν. Εκείνος έγνεψε μία φορά, τα σκοτεινά του μάτια με παρακολουθούσαν με προσοχή.
Έσκυψα, τυλίγοντας τα χέρια μου σταθερά γύρω από τον κορμό του, στηρίζοντας το δικό μου σώμα για το νεκρό βάρος του ακίνητου κάτω μισού του. Αλλά καθώς τον τράβηξα προς τα εμπρός, το σατέν τακούνι μου πιάστηκε βίαια στην παχιά, κεντημένη άκρη του χαλιού. Την ίδια ακριβώς στιγμή, το φρένο στο αναπηρικό καροτσάκι του γλίστρησε. Η βαρύτητα ανέλαβε αμέσως, και πέφταμε σκληρά προς το συμπαγές μαονί πάτωμα.
Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά, τρομοκρατημένη ότι επρόκειτο να συντρίψω τον εύθραυστο σύζυγό μου την πρώτη μας νύχτα. Αλλά ο σκληρός αντίκτυπος ποτέ δεν ήρθε. Αντίθετα, δυνατά, απίστευτα μυώδη χέρια τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση μου με αστραπιαία αντανακλαστικά. Χτυπήσαμε το έδαφος, αλλά ήμουν εντελώς προστατευμένη από το χτύπημα.
Άνοιξα τα μάτια μου σε απόλυτο πανικό, μόνο για να βρω τον εαυτό μου να κοιτάζει απευθείας στο έντονο βλέμμα του Άρθουρ. Δεν ήταν ένα ανήμπορο βάρος κάτω από μένα. Στηριζόταν τέλεια στους αγκώνες του, και τα πόδια του — τα πόδια που υποτίθεται ότι ήταν εντελώς παράλυτα — ήταν σταθερά φυτεμένα στο πάτωμα, υποστηρίζοντας το συνδυασμένο βάρος μας με αβίαστη, αδιαμφισβήτητη δύναμη.
«Σιωπή», ψιθύρισε επείγοντως, πιέζοντας ένα σταθερό δάχτυλο στα χείλη του καθώς τα μάτια του στράφηκαν προς την πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Σηκώθηκε με τη ρευστή, ισχυρή χάρη ενός αθλητή, τραβώντας με αβίαστα μαζί του. Στεκόμουν εκεί τρέμοντας, κοιτάζοντας με απόλυτο σοκ τον πανύψηλο, απόλυτα υγιή άνδρα μπροστά μου.
Πριν προλάβω να φωνάξω, εξήγησε τα πάντα. Το ατύχημά του ήταν μια στοχευμένη απόπειρα δολοφονίας που οργάνωσαν τα μέλη της ίδιας του της οικογένειας για να καταλάβουν τον έλεγχο της αυτοκρατορίας Στέρλινγκ. Είχε προσποιηθεί την παράλυσή του για τρία χρόνια για να επιβιώσει, συγκεντρώνοντας κρυφά στοιχεία για να τους καταστρέψει. Και χειρότερα, αποκάλυψε ότι η μητριά μου ήταν μία από τις πληρωμένες πληροφοριοδότες τους. Καθώς στεκόμασταν στο αμυδρό φως της κρεβατοκάμαρας, ο Άρθουρ μου προσέφερε μια επιλογή: να βγω από την πόρτα ή να μείνω, να διατηρήσουμε την ψευδαίσθηση και να τον βοηθήσω να κάψει τις αυτοκρατορίες τους μέχρι το έδαφος. Σκούπισα τα δάκρυά μου, κοίταξα τον νέο μου συνέταιρο και επέλεξα την εκδίκηση.
