Μπήκα στο γραφείο τελετών του Αγίου Μάρκου με τις γροθιές μου σφιγμένες τόσο δυνατά που η βέρα μου πονούσε το δέρμα μου. Η Έμιλι Κάρτερ θα έπρεπε τώρα να επιλέγει σεντόνια για το παιδικό κρεβάτι και χρώματα για το παιδικό δωμάτιο, όχι να αναπαύεται σε μια λαμπερή μαόνινη σαρκοφάγο, με την ξεκάθαρα στρογγυλεμένη κοιλιά της να διακρίνεται κάτω από το σατέν ύφασμα. Συνέχεια έλεγα στον εαυτό μου ότι θα ξυπνήσω από αυτόν τον εφιάλτη, που ξεκίνησε με ένα τηλεφώνημα πριν δύο μέρες: «Κυρία Κάρτερ, συνέβη ένα ατύχημα».
Στην πρώτη σειρά στεκόταν ο γαμπρός μου, Τζέισον Ριντ, συμπεριφερόμενος σαν να ήταν ο οικοδεσπότης ενός χαρούμενου πάρτι. Όχι μόνο στεκόταν χαμογελώντας ελαφρά, αλλά είχε και την αγκαλιά του γύρω από μια ξανθιά με κομψό μαύρο φόρεμα που τόνιζε τη σιλουέτα της. Η γυναίκα σκούπισε τα τέλεια στεγνά μάτια της και του χάρισε ένα σύντομο χαμόγελο. Εκείνος, σε απάντηση, της έσφιξε το χέρι.
Κάτι μέσα μου έσπασε. Πλησίασα αρκετά κοντά για να αισθανθώ το έντονο άρωμα της κολόνιας του, πολύ φρέσκο, πολύ προσεγμένο για το μέρος αυτό. «Τζέισον», είπα με σιγανή, τρεμάμενη φωνή, «τι κάνει αυτή εδώ;».
Δεν δίστασε καθόλου. «Είναι η Άβα», απάντησε χαλαρά, σαν να παρουσίαζε κάποιον σε ένα μπάρμπεκιου στη γειτονιά. «Με υποστηρίζει».
«Σε υποστηρίζει;» Η φωνή μου ανέβηκε ακούσια, τραβώντας τη προσοχή των παρευρισκομένων. «Η κόρη μου βρίσκεται σε αυτήν την σαρκοφάγο».
Το σαγόνι του σφίχτηκε για μια στιγμή, μετά έσκυψε στο αυτί μου. «Πρόσεχε τον τόνο σου, Λίντα. Μετά από σήμερα, θα είμαι ελεύθερος».
Ελεύθερος. Αυτή η λέξη με χτύπησε σαν γροθιά. Κοίταξα τα περιποιημένα δάχτυλα της Άβα που ήταν πλεγμένα με τα δικά του και ένιωσα την επιθυμία να την τραβήξω μακριά με τη βία. Αλλά η σαρκοφάγος της Έμιλι στεκόταν ανάμεσά μας σαν αδιαπέραστο όριο: όχι εδώ, όχι τώρα.
Ο δικηγόρος ήρθε καθυστερημένος – ένας άνδρας με γκρι κοστούμι, ο κύριος Ντόσον, κρατώντας μια βαριά δερμάτινη τσάντα. Η καλύτερη φίλη της Έμιλι, η Σάρα, έσκυψε προς το μέρος μου και ψιθύρισε: «Η Έμιλι με έκανε να υποσχεθώ ότι θα είμαι εδώ γι’ αυτό». Απέφυγε το βλέμμα μου.
Μετά το τέλος της τελετής, ο κύριος Ντόσον ζήτησε από όλους να παραμείνουν στις θέσεις τους. Ο Τζέισον ανασηκώθηκε, ανακτώντας την αλαζονική του αυτοπεποίθηση. «Ας τελειώνουμε με αυτό», είπε δυνατά.
Ο κύριος Ντόσον άνοιξε την τσάντα του. «Η τελευταία επιθυμία και διαθήκη της Έμιλι Κάρτερ», ανακοίνωσε. «Υπάρχει μια προϋπόθεση για οποιαδήποτε κληρονομιά».
Ο Τζέισον γέλασε ειρωνικά. «Προϋπόθεση; Μα δεν είχε τίποτα χωρίς τα δικά μου χρήματα».
Καθώς ο κύριος Ντόσον σήκωσε ένα μόνο φύλλο χαρτιού, είδα την έκφραση στο πρόσωπο του Τζέισον να αλλάζει δραστικά, αφού διάβασε μόνο τις πρώτες γραμμές.
«Η περιουσία της Έμιλι περιλαμβάνει μια ασφαλιστική πολιτική ζωής, τις προσωπικές της αποταμιεύσεις και το προγαμιαίο μερίδιό της στο σπίτι», συνέχισε ατάραχος ο κύριος Ντόσον. «Ο δικαιούχος δεν είναι ο κύριος Ριντ. Είναι ένα καταπίστευμα που δημιουργήθηκε για το παιδί της».
Ο Τζέισον προχώρησε προς τα εμπρός, γεμάτος οργή. «Αυτό είναι και το δικό μου παιδί!», φώναξε.
Ο κύριος Ντόσον παρέμεινε ήρεμος. «Η Έμιλι προέβλεψε αυτό το επιχείρημα. Η διαθήκη απαιτεί επιβεβαίωση πατρότητας. Μέχρι να επιβεβαιωθεί, ο κύριος Ριντ δεν έχει πρόσβαση στο καταπίστευμα».
Το χέρι της Άβα έπεσε από την αγκαλιά του Τζέισον. Ο ίδιος προσπάθησε να γελάσει, αλλά το γέλιο του ακούστηκε αφύσικο. «Αυτό είναι γελοίο», διαμαρτυρήθηκε. «Η Έμιλι ποτέ δε θα…».
Η φωνή της Σάρα διέκοψε τον ψίθυρο του πλήθους. «Θα το έκανε. Και το έκανε». Έβγαλε έναν φάκελο από την τσάντα της και τον έδωσε στον δικηγόρο. «Μου ζήτησε να το φέρω».
Ο κύριος Ντόσον άνοιξε το γράμμα και το διάβασε χωρίς συναίσθημα, κάνοντας το περιεχόμενό του ακόμα πιο τρομακτικό.
«Μαμά, Λίντα», διάβαζε, «αν το ακούς αυτό, σημαίνει ότι έχω φύγει. Συγγνώμη. Σε παρακαλώ, μην πιστέψεις την ιστορία που λέει ο Τζέισον. Έμαθα για την Άβα πριν τρεις μήνες. Έχω κρατήσει στιγμιότυπα οθόνης, τραπεζικές καταστάσεις και ξενοδοχειακούς λογαριασμούς. Έμαθα επίσης ότι τα φρένα στο αυτοκίνητό μου είχαν επισκευαστεί πριν δύο εβδομάδες – από κάποιον που ο Τζέισον πλήρωσε μετρητά».
Στην αίθουσα επικράτησε νεκρική σιγή.
Ο Τζέισον έγινε χλωμός σαν τοίχος. «Είναι ψέματα», ψέλλισε. «Είχε διακυμάνσεις στη διάθεση. Ήταν παρανοϊκή».
Ο κύριος Ντόσον συνέχισε ήρεμα. «Η Έμιλι διατάζει να παραδοθούν όλα τα αποδεικτικά στοιχεία στην αστυνομία και στην ασφαλιστική εταιρεία. Ζητά να οριστεί η μητέρα της ως προσωρινός διαχειριστής της περιουσίας του παιδιού».
Τα γόνατά μου σχεδόν λύγισαν. Η Έμιλι μου πάλευε μόνη της, ενώ εγώ τακτοποιούσα μικροσκοπικά ρούχα για το μωρό.
Ο Τζέισον όρμησε προς τα έγγραφα. «Δώσε μου αυτό!» φώναξε.
Το προσωπικό του γραφείου τελετών στάθηκε ανάμεσά τους. Η Σάρα πλησίασε και ψιθύρισε: «Τον ηχογραφούσε κιόλας».
Ο κύριος Ντόσον έκλεισε την τσάντα και κοίταξε κατευθείαν τον Τζέισον. «Κύριε Ριντ, η διαθήκη αναφέρει ότι οποιαδήποτε προσπάθεια παρεμβολής θα προκαλέσει την άμεση παράδοση μιας σφραγισμένης συσκευασίας στις αρχές, που περιέχει ηχητικό αρχείο και μια συμβολαιογραφική δήλωση του μηχανικού».
Τα χέρια του Τζέισον έτρεμαν. Η Άβα άρχισε να υποχωρεί, σαν να αντιλήφθηκε ξαφνικά το θανάσιμο κίνδυνο.
Κοίταξα τον άνθρωπο που κάποτε καλωσόρισα στην οικογένειά μου και είδα τη μάσκα του να πέφτει εντελώς. Κάτω από αυτήν υπήρχε μόνο φόβος. Για πρώτη φορά από το ατύχημα, η θλίψη μου μετατράπηκε σε σκληρή αποφασιστικότητα.
Όταν οι πενθούντες έφυγαν, κάθισα με τον κύριο Ντόσον και τη Σάρα σε ένα μικρό γραφείο που μύριζε παλιά καφέ. Ο δικηγόρος έσπρωξε προς το μέρος μου έναν άλλο φάκελο. «Εδώ είναι τα έγγραφα του καταπιστεύματος», είπε. «Και τα αποδεικτικά στοιχεία που συγκέντρωσε η Έμιλι».
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς το άνοιξα. Στιγμιότυπα οθόνης από μηνύματα – ο Τζέισον αποκαλώντας την Άβα «πραγματικό μέλλον του». Μεταφορές περιγραφόμενες ως «ξενοδοχείο» και «μετρητά». Λογαριασμός από το συνεργείο φρένων. Μήνυμα από τον Τζέισον: «Καμία χαλαρή άκρη». Ήταν κάτι περισσότερο από προδοσία. Ήταν σχεδιασμός.
Η Σάρα κατάπιε με δυσκολία. «Η Έμιλι ήθελε αυτό να είναι μακριά από αυτόν. Είπε ότι αν συμβεί κάτι, εσύ θα ξέρεις τι να κάνεις».
Κοίταξα την υπογραφή της Έμιλι με συμβολαιογραφική επιβεβαίωση. Φοβόταν, και όμως ήταν απίστευτα θαρραλέα. «Τι γίνεται με το παιδί;» ρώτησα σιγανά.
Ο κύριος Ντόσον μαλάκωσε το πρόσωπό του. «Ο ιατροδικαστής διαπίστωσε ότι το παιδί δεν επέζησε του ατυχήματος», απάντησε απαλά. «Ωστόσο, το καταπίστευμα παραμένει. Η Έμιλι όρισε εσάς ως δικαιούχο των υπόλοιπων κεφαλαίων, για να χρηματοδοτήσετε νομικά βήματα και να σας παρέχετε προστασία».
Να με προστατεύσει. Ακόμα και μετά το θάνατο, η κόρη μου προστάτευε τη μητέρα της.
Έξω, είδα τον Τζέισον να περιφέρεται με το τηλέφωνο στο αυτί του. Η Άβα στεκόταν δίπλα στο αυτοκίνητό του με τα χέρια σταυρωμένα, αβέβαιη. Όταν ο Τζέισον με είδε, έτρεξε προς εμένα, με το πρόσωπό του γεμάτο οργή ανάμεικτη με πανικό. «Λίντα, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό», γρύλισε. «Είσαι σε πένθος. Κάποιος σε χειραγωγεί».
Έσφιξα τον φάκελο σαν ασπίδα. «Η Έμιλι δεν ήταν παρανοϊκή», απάντησα. «Συγκέντρωνε στοιχεία».
Χαμήλωσε τη φωνή του. «Αν πας στην αστυνομία, θα καταστρέψεις τα πάντα. Θα με καταστρέψεις».
«Αυτός είναι ακριβώς ο στόχος», απάντησα, εννοώντας κάθε λέξη.
Δεν συζήτησα άλλο. Τον προσπέρασα, μπήκα στο αυτοκίνητό μου και κατευθύνθηκα κατευθείαν στο αστυνομικό τμήμα με την επαγγελματική κάρτα του κυρίου Ντόσον στο χέρι. Παρέδωσα τον φάκελο, το γράμμα και τα στοιχεία επικοινωνίας της Σάρα. Η έκφραση στο πρόσωπο του ντετέκτιβ άλλαξε καθώς άρχισε να διαβάζει – ήταν εκείνη η στιγμή που το «τραγικό ατύχημα» άρχισε να φαίνεται κάτι εντελώς διαφορετικό.
Εκείνη τη νύχτα, μόνη στο μισοτελειωμένο παιδικό δωμάτιο της Έμιλι, κάθισα στην κουνιστή καρέκλα και άφησα τη θλίψη μου να αναδυθεί επιτέλους στην επιφάνεια. Αλλά από κάτω υπήρχε κάτι σταθερό και αλύγιστο. Ο Τζέισον πίστευε ότι η κηδεία θα ήταν το τέλος. Η Έμιλι φρόντισε να είναι απλώς η αρχή.
