Στην κορυφή της ομάδας προχωρούσε ο αρχηγός τους, ένας ισχυρός άντρας με αυχένα χοντρό σαν κορμό δρυός, του οποίου τα μάτια έκαιγαν από καθαρή, αδικαιολόγητη επιθετικότητα. «Κοιτάξτε τον!» – βρυχήθηκε, και η φωνή του αντήχησε στους κιτρινισμένους τοίχους, κάνοντας τη σερβιτόρα που καθόταν στον πάγκο να ρίξει το πανί από τα τρεμάμενα χέρια της.
Ένας από τους μοτοσικλετιστές, θέλοντας να κολακέψει τον αρχηγό του, κλώτσησε με βαρύ μποτάκι το ξύλινο μπαστούνι που ακουμπούσε στο τραπέζι. Το αντικείμενο διέσχισε ολόκληρη την αίθουσα, κυλώντας στο βρώμικο πάτωμα σαν ένα άχρηστο κομμάτι ξύλου, για να καταλήξει να χτυπήσει το πόδι του πάγκου.
Στο μπαρ επικρατούσε μια ατμόσφαιρα τόσο πυκνή που σχεδόν μπορούσε κανείς να την κόψει με μαχαίρι· οι πελάτες που κάθονταν στο βάθος της αίθουσας ενστικτωδώς έσκυψαν τους ώμους, αποφεύγοντας το βλέμμα των επιτιθέμενων, και ο ήχος των καρεκλών που τραβιούνται με θόρυβο μόνο ενέτεινε την αυξανόμενη ένταση.
Στο κέντρο αυτού του χάους, σε ένα μικρό τραπέζι κοντά στο παράθυρο, καθόταν αυτός – ένας ηλικιωμένος άνδρας, του οποίου η παρουσία φαινόταν να μην ταιριάζει καθόλου με αυτό το μέρος. Φορούσε ένα άψογα σιδερωμένο, σκοτεινό παλτό από υψηλής ποιότητας μαλλί, και τα ασημένια μαλλιά του ήταν χτενισμένα με μαθηματική ακρίβεια, αντιπαραβάλλοντας το χάος που επικρατούσε γύρω του.
Παρά την εμφανή πρόκληση και τον φυσικό κίνδυνο, ο ηλικιωμένος δεν κουνήθηκε ούτε ένα χιλιοστό. Δεν ανοιγόκλεισε τα βλέφαρα, δεν έσφιξε τα δόντια, δεν έδειξε το παραμικρό ίχνος φόβου, που σε αυτή την κατάσταση θα ήταν η φυσική ανθρώπινη αντίδραση.
Καθόταν με τα χέρια του ήρεμα ακουμπισμένα στον πάγκο, κοιτώντας μπροστά του με βλέμμα τόσο διαυγές και ψυχρό, που ο αρχηγός της συμμορίας δίστασε για μια στιγμή στο βήμα του. Δεν ήταν το βλέμμα ενός θύματος· ήταν η ηρεμία κάποιου που είχε δει στη ζωή του πολύ χειρότερα πράγματα από μερικούς νταήδες με δέρματα.
Ο επιτιθέμενος, νιώθοντας ότι η εξουσία του στην ομάδα αρχίζει να τρέμει από αυτή την αταλάντευτη στάση, έσκυψε πάνω από τον άνδρα, ακουμπώντας βρώμικα χέρια στο τραπέζι του. «Και τώρα τι, παππού; Πού είναι οι λέξεις σου;» – φώναξε μέσα από τα δόντια του, και η ανάσα του που μύριζε τσιγάρα χτύπησε στο πρόσωπο του ηλικιωμένου.
Τότε συνέβη κάτι που άλλαξε την πορεία των γεγονότων με τρόπο που κανείς σε αυτό το μπαρ δεν μπορούσε να προβλέψει. Ο ηλικιωμένος, διατηρώντας την άνεση κινήσεων που αρμόζει σε αριστοκράτη, έφτασε αργά στην εσωτερική τσέπη του παλτού του. Οι μοτοσικλετιστές σφίχτηκαν, περιμένοντας όπλο, αλλά ο άνδρας έβγαλε μόνο ένα μικρό, κομψό μπρελόκ με ενσωματωμένο πομπό. Το σήκωσε στο αυτί του με τέτοια φυσικότητα, σαν να απαντούσε σε ιδιωτικό τηλεφώνημα στο γραφείο του. Στο μαγαζί άρχισε να γίνεται πιο ήσυχα – ακόμα και οι πιο θορυβώδεις ανάμεσα στους μοτοσικλετιστές σιώπησαν, γοητευμένοι από αυτή τη σουρεαλιστική σκηνή. Ο ηλικιωμένος, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα του από τον αρχηγό της συμμορίας, είπε στη συσκευή μόνο τρεις, σύντομες και ψιθυριστές λέξεις: «Φέρτε τους εδώ».
Μόλις η τελευταία συλλαβή αντήχησε στον αέρα, στο μπαρ επικράτησε σιγή τόσο απόλυτη, που ακουγόταν μόνο το τικ τακ του παλιού ρολογιού πάνω από την κουζίνα. Για μια στιγμή φαινόταν ότι ήταν μόνο μια κενή κίνηση ενός ηλικιωμένου που είχε χάσει τα λογικά του, αλλά η έκφραση στο πρόσωπο του ηλικιωμένου έλεγε κάτι άλλο.
Πρώτος αντέδρασε ο μοτοσικλετιστής που στεκόταν πιο κοντά στο παράθυρο – το πρόσωπό του ξαφνικά χλώμιασε και στα μάτια του εμφανίστηκε καθαρός τρόμος. Έξω, στο σκονισμένο πάρκινγκ, εμφανίστηκαν τρία μαύρα, θωρακισμένα SUV με φιμέ τζάμια. Μπήκαν με απίστευτη ακρίβεια, μπλοκάροντας όλες τις οδούς διαφυγής, και ο ήχος των ισχυρών κινητήρων τους ντίζελ θύμιζε το βρυχηθμό ενός θηρευτή προετοιμαζόμενου για επίθεση. Τα λάστιχα με μανία άλεσαν το χαλίκι, σηκώνοντας σύννεφο σκόνης που κάλυψε τον ήλιο.
Το χαμόγελο στο πρόσωπο του αρχηγού της συμμορίας έσβησε σε κλάσματα του δευτερολέπτου, αντικαθιστώμενο από ένα νευρικό τικ κάτω από το μάτι.
Οι πόρτες του μπαρ άνοιξαν ξανά, αλλά αυτή τη φορά χωρίς περιττό θόρυβο – μπήκαν τρεις άνδρες. Δεν φορούσαν δέρματα ή αλυσίδες· ήταν ντυμένοι με πανομοιότυπα, μαύρα, εφαρμοστά κοστούμια που αγκάλιαζαν τις δυνατές σιλουέτες τους. Κινούνταν με χάρη επαγγελματιών στρατιωτών, και τα πρόσωπά τους ήταν εντελώς ανέκφραστα, γεγονός που τους έκανε δέκα φορές πιο επικίνδυνους από τους μεθυσμένους μοτοσικλετιστές.
Ο ηλικιωμένος, χωρίς να ανυψώσει τη φωνή του, σήκωσε το δάχτυλο και έδειξε απευθείας στον αρχηγό των επιτιθέμενων. «Πιάστε πρώτα τα χέρια του» – είπε με ψυχρότητα που έκανε τον αρχηγό της συμμορίας να σκοντάψει στα ίδια του τα πόδια, προσπαθώντας να διαφύγει στην κουζίνα, ενώ οι καρέκλες στο μπαρ έσουραν στο πάτωμα στον τελευταίο τόνο αυτής της δραματικής αντιπαράθεσης.
