Ο Griffin Hale το πρόσεξε αμέσως.
Παρατήρησε τους σφιγμένους ώμους του άντρα. Είδε τη σφιγμένη γνάθο του. Είδε επίσης τον τρόπο που το βλέμμα του δεν σταματούσε στα μπουκάλια πίσω από τον μπαρ, ούτε στους ανθρώπους στα τραπέζια, αλλά περιφερόταν στις γωνίες, στο πάτωμα και στις σκιές. Αυτός δεν ήταν άνθρωπος που έψαχνε για ποτό.
Ήταν κάποιος που έψαχνε για παιδί.
Κάτω από το τραπέζι, ένα μικρό κορίτσι είχε κουλουριαστεί ακόμη περισσότερο. Ο Griffin δεν χρειαζόταν να την κοιτάξει για να ξέρει ότι όλη έτρεμε. Άκουγε την ανάσα της – σύντομη, κομμένη, καταπιεσμένη με όλη της τη δύναμη. Τα παιδιά που φεύγουν από το σπίτι συνήθως κουβαλούν μέσα τους χάος. Αυτό το κορίτσι είχε μέσα της σιωπή. Και κάποιες φορές η σιωπή είναι πιο τρομακτική από την κραυγή.
— Είσαι κακός άνθρωπος; — ψιθύρισε ξανά.
Ο Griffin μετακίνησε την καρέκλα του λίγα εκατοστά, καλύπτοντάς την περισσότερο.
— Όχι για σένα — απάντησε.
Αυτό δεν ήταν υπόσχεση που ειπώθηκε δυνατά. Ήταν κάτι πιο ήρεμο. Πιο σκληρό. Σαν πόρτα που κλείνει μεταξύ της και του κόσμου που φοβόταν.
Ο άντρας στην είσοδο έκανε ένα βήμα μέσα.
— Καλησπέρα — είπε, παρόλο που στη φωνή του δεν υπήρχε ίχνος ευγένειας. — Ψάχνω για κοριτσάκι. Οκτώ ετών. Καφέ μαλλιά. Λεπτό παλτό. Μπορεί να μπήκε από την πίσω πόρτα εδώ.
Κανείς δεν απάντησε αμέσως.
Ο Mason Doyle, που στεκόταν πίσω από τον μπαρ, αργά έβαλε το ποτήρι που καθάριζε στην άκρη. Το πρόσωπό του παρέμεινε ήρεμο, αλλά τα μάτια του σκληρύνθηκαν.
— Είναι μπαρ — είπε. — Ο κόσμος έρχεται και φεύγει.
Ο άντρας χαμογέλασε σύντομα.
— Δεν ρώτησα τι είναι αυτό το μέρος.
Μερικά κεφάλια γύρισαν προς το μέρος του.
Στο Steel Lantern σπάνια έπρεπε να εξηγούνται οι κανόνες. Όχι επειδή ήταν γραμμένοι στον τοίχο. Επειδή όποιος ερχόταν εκεί για περισσότερο από πέντε λεπτά, τους καταλάβαινε χωρίς λόγια. Μην ενοχλείς τους ανθρώπους χωρίς λόγο. Μην σηκώνεις τη φωνή σου στον Mason. Και ποτέ, μα ποτέ μην αντιμετωπίζεις τον φόβο ενός παιδιού σαν δική σου ιδιοκτησία.
Ο Griffin παρέμενε ακίνητος.
— Ποια είναι για σένα; — ρώτησε ήρεμα.
Ο άντρας γύρισε αμέσως προς το μέρος του.
— Εσύ ποιος είσαι για να ρωτάς;
Ο Griffin δεν απάντησε. Απλά κοίταξε.
Μετά από μια στιγμή, ο άντρας γέλασε.
— Είμαι ο πατριός της.
Κάτω από το τραπέζι, το κορίτσι έκανε έναν ήχο τόσο αθόρυβο που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα τον άκουγαν. Ο Griffin τον άκουσε. Δεν ήταν κλάμα. Περισσότερο μια πνιγμένη αντίδραση κάποιου που άκουσε μια λέξη που μισεί.
— Έχει όνομα; — ρώτησε ο Griffin.
Ο άντρας μισόκλεισε τα μάτια του.
— Τι;
— Το κορίτσι. Έχει όνομα;
— Emily — απάντησε μετά από ένα δευτερόλεπτο.
Κάτω από το τραπέζι, το κορίτσι ψιθύρισε:
— Όχι.
Ο Griffin δεν κουνήθηκε καν.
— Όχι; — είπε ήσυχα.
Ο άντρας το άκουσε και έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
— Τι είπες;
Ο Griffin σήκωσε το βλέμμα του.
— Είπα ότι κάτι εδώ δεν ταιριάζει.
Στο μπαρ έγινε ακόμα πιο σιωπηλό.
Ο Mason σιγά σιγά μετακίνησε το χέρι του κάτω από τον πάγκο, χωρίς να κάνει απότομες κινήσεις. Όχι για όπλο. Για τηλέφωνο. Πάτησε έναν αριθμό και έβαλε τη συσκευή στο ράφι κάτω από τον πάγκο, έτσι ώστε η κλήση να είχε ήδη ξεκινήσει πριν κάποιος προλάβει να την διακόψει.
Ο άντρας στην πόρτα προσπάθησε να κοιτάξει πίσω από τον Griffin.
— Αν είναι εδώ, καλύτερα να την παραδώσετε. Είναι άρρωστη. Έφυγε από το σπίτι. Η μητέρα της τρελαίνεται από την αγωνία.
Το κορίτσι κάτω από το τραπέζι έσφιξε τα δάχτυλά της στο πόδι της καρέκλας τόσο σφιχτά που οι αρθρώσεις της έγιναν λευκές.
Ο Griffin σκύβει ελάχιστα, σαν να διόρθωνε το παπούτσι του.
— Πώς σε λένε, μικρή; — ρώτησε τόσο ήσυχα που άκουγε μόνο εκείνη.
Για λίγο σιωπούσε.
— Νόρα — ψιθύρισε.
Ο Griffin ένιωσε κάτι κρύο να περνάει στην πλάτη του.
Ο άντρας είπε Emily.
Το παιδί είπε Νόρα.
Αυτό ήταν αρκετό για να κάνει κάθε επόμενο λόγο του αγνώστου ύποπτο.
Ο Griffin σηκώθηκε.
— Δεν υπάρχει καμία Emily εδώ.
Ο άντρας σφίγγει τη γνάθο του.
— Μην παίζεις μαζί μου.
Στη γωνία, ένας από τους μοτοσικλετιστές, ο Silas Boone, τόσο παλιός όσο ο δρόμος και δύο φορές πιο υπομονετικός, κάθισε πιο ίσια και τα χέρια του ακουμπούσαν στο τραπέζι. Στην άλλη πλευρά της αίθουσας, μια γυναίκα ονόματι Rae, πρώην νοσοκόμα, έκλεισε σιγά-σιγά το βιβλίο της. Ο Mason παρέμενε πίσω από τον μπαρ, ήρεμος σαν πέτρα.
Ο άντρας δεν ήταν πλέον σε ένα συνηθισμένο μπαρ.
Ήταν σε ένα δωμάτιο γεμάτο ανθρώπους που είχαν μάθει να αναγνωρίζουν την απειλή από τον τρόπο που κάποιος ανέπνεε.
— Άκου — είπε ο άγνωστος, προσπαθώντας να επιστρέψει σε έναν πιο ήρεμο τόνο. — Είναι οικογενειακό. Το παιδί έφυγε, φοβήθηκε, τώρα κρύβεται κάπου εδώ. Δεν θέλω προβλήματα. Θέλω μόνο να την πάρω σπίτι.
Κάτω από το τραπέζι ακούστηκε ένας ελαφρώς ακουστός ψίθυρος:
— Δεν έχω σπίτι.
Ο Griffin έκλεισε την παλάμη του σε γροθιά, αλλά η φωνή του παρέμενε ήρεμη.
— Έχεις έγγραφα;
— Τι έγγραφα;
— Που να επιβεβαιώνουν ότι έχεις δικαίωμα να την πάρεις.
Ο άντρας γέλασε ξηρά.
— Δεν κουβαλώ μαζί μου χαρτιά για το δικό μου παιδί.
— Πριν λίγο είπες ότι είσαι ο πατριός της.
Στην αίθουσα κάποιος ανέπνεε ήσυχα.
Το πρόσωπο του αγνώστου σκληρύνθηκε.
— Ξέρεις τι; Αρκετά. Σήκω.
Την τελευταία λέξη την είπε όχι στον Griffin.
Την είπε προς το τραπέζι.
Η Νόρα κουλουριάστηκε τόσο δυνατά που χτύπησε το χέρι της στο πόδι της καρέκλας. Ένα ποτήρι νερό γλίστρησε στο πάτωμα και χτύπησε απαλά σε μια σανίδα.
Ο άντρας το άκουσε.
Το βλέμμα του έπεσε αμέσως προς το πάτωμα.
Ο Griffin σηκώθηκε.
Αργά.
Δεν ανέτρεψε την καρέκλα. Δεν έκανε τίποτα απότομο. Απλά σηκώθηκε στο πλήρες του ύψος και ξαφνικά ο άντρας στην πόρτα έπρεπε να σηκώσει το κεφάλι του για να τον κοιτάξει στα μάτια.
— Μείνε εκεί που είσαι — είπε ο Griffin.
— Κατέβα από το δρόμο μου.
— Όχι.
Μια λέξη. Ήσυχη. Τελεσίδικη.
Ο άντρας έκανε ακόμα ένα βήμα.
Εκείνη τη στιγμή, ο Silas σηκώθηκε από το τραπέζι του. Μετά η Rae. Μετά δύο ακόμη θαμώνες από το μπαρ. Δεν του επιτέθηκαν. Δεν τον περικύκλωσαν θεατρικά. Απλά τοποθετήθηκαν έτσι ώστε ο δρόμος προς το πίσω τραπέζι να πάψει να υπάρχει.
Η Νόρα, ακόμα κάτω από το τραπέζι, ψιθύρισε:
— Έλεγε ότι κανείς δεν θα με πιστέψει.
Ο Griffin δεν γύρισε, αλλά το πρόσωπό του άλλαξε μόλις αισθητά.
— Τώρα εγώ σε πιστεύω.
Αυτά τα λόγια έσπασαν κάτι στο παιδί. Από τη σκιά ακούστηκε ένας αδύναμος λυγμός, ο πρώτος αληθινός ήχος κλάματος από τότε που μπήκε στο μπαρ.
Ο άντρας ύψωσε τη φωνή του.
— Λέει ψέματα! Τα παιδιά λένε ψέματα όταν φοβούνται την τιμωρία.
Ο Mason μίλησε από τον μπαρ:
— Η αστυνομία είναι ήδη καθ’ οδόν.
Ο ξένος γύρισε απότομα.
— Τι έκανες;
— Τηλεφώνησα — είπε ο Mason. — Έτσι λειτουργεί το τηλέφωνο.
Μερικοί στο μπαρ γέλασαν ελαφρώς, αλλά το γέλιο έσβησε αμέσως όταν ο άντρας άπλωσε το χέρι του στην τσέπη του.
Ο Griffin έκανε μισό βήμα μπροστά.
— Χέρια σε κοινή θέα.
Ο άντρας σταμάτησε.
Για λίγα δευτερόλεπτα κοιτάζονταν σε σιωπή. Ο ξένος υπολόγιζε. Ο Griffin το έβλεπε στα μάτια του. Έλεγχε τις εξόδους, τις αποστάσεις, τους ανθρώπους που στέκονταν στον δρόμο του. Στο τέλος κατάλαβε ότι ό,τι κι αν σχεδίαζε, δεν θα λειτουργούσε σε ένα μέρος σαν το Steel Lantern.
Τότε προσπάθησε το τελευταίο πράγμα.
— Νόρα — είπε απαλά, σχεδόν υπερβολικά απαλά. — Βγες έξω. Η μαμά σου κλαίει. Ξέρεις ότι δεν της αρέσει όταν κάνεις σκηνές.
Κάτω από το τραπέζι το κοριτσάκι σταμάτησε να κλαίει.
Αυτό το όνομα στο στόμα του άλλαξε τα πάντα.
Ο Griffin ένιωσε ότι ο ξένος μόλις είχε αποκαλυφθεί.
— Νόμιζα ότι ονομάζεται Emily — είπε.
Ο άντρας πάγωσε.
Στο μπαρ επικράτησε τέτοια σιωπή που μπορούσε κανείς να ακούσει μόνο τον παλιό ενισχυτή να βουίζει απαλά πάνω από τη σκηνή.
Ο Mason κοίταξε τον Griffin. Ο Silas κοίταξε την πόρτα. Η Rae πλησίασε περισσότερο το πίσω τραπέζι, σαν να ήθελε ενστικτωδώς να είναι πιο κοντά στο παιδί.
Ο άντρας σταμάτησε να προσποιείται.
— Δώστε μου την — είπε χαμηλά.
— Όχι — απάντησε ο Griffin.
Και τότε έξω άναψαν μπλε φώτα.
Ένα περιπολικό σταμάτησε μπροστά από το μπαρ, μετά ένα δεύτερο. Μια γυναίκα αστυνομικός με σκούρο μπουφάν, με το χέρι κοντά στη ζώνη της αλλά χωρίς βιασύνη, μπήκε μέσα. Πίσω της μπήκε ένας μεγαλύτερος αστυνομικός.
— Τι συμβαίνει εδώ; — ρώτησε.
Ο άντρας άρχισε αμέσως να μιλάει.
— Είναι η θετή μου κόρη. Έφυγε. Αυτοί οι άνθρωποι την κρατούν.
— Το όνομα του παιδιού; — ρώτησε η αστυνομικός.
Ο άντρας δίστασε.
— Emily.
Ο Griffin μίλησε ήρεμα:
— Το όνομά της είναι Νόρα.
Η αστυνομικός κοίταξε τον ξένο.
— Έγγραφα;
— Δεν έχω μαζί μου.
— Το επώνυμό σας;
— Daniel Price.
Στο άκουσμα αυτού του ονόματος η Νόρα κάτω από το τραπέζι έβγαλε έναν πνιχτό λυγμό.
Η αστυνομικός το άκουσε.
Το πρόσωπό της αμέσως μαλάκωσε, αλλά η φωνή της παρέμεινε επαγγελματική.
— Νόρα; Είμαι η αξιωματικός Harlan. Δεν χρειάζεται να βγεις μέχρι να είσαι έτοιμη. Είσαι ασφαλής.
Το κορίτσι σιωπούσε.
Ο Griffin γονάτισε αργά στο τραπέζι, συνεχίζοντας να την καλύπτει από το βλέμμα του Price.
— Μικρή — είπε ήσυχα — θυμάσαι τι ρώτησες;
Η Νόρα έγνεψε καταφατικά στο σκοτάδι.
— Ρώτησες αν είμαι κακός άνθρωπος.
Άλλο ένα γνέψιμο.
— Αν βγεις τώρα έξω, θα σταθώ ανάμεσα σε σένα και εκείνον. Όσο χρονικό διάστημα χρειαστείς.
Μόνο τότε το κορίτσι άρχισε να κινείται.
Βγήκε αργά από το τραπέζι. Πρώτα εμφανίστηκε ένα μικρό χέρι, μετά τα ανακατεμένα μαλλιά, μετά το πρόσωπο βρεγμένο από τα δάκρυα. Όλη η αίθουσα την παρακολουθούσε, αλλά κανείς δεν έβγαζε φωτογραφίες. Κανείς δεν γελούσε. Κανείς δεν έκανε ερωτήσεις.
Η Νόρα στάθηκε δίπλα στον Griffin και αμέσως έπιασε την άκρη του γιλέκου του.
Ο Price έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Νόρα, έλα εδώ.
Το κορίτσι υποχώρησε πίσω από τον Griffin.
Η αστυνομικός Harlan μετακινήθηκε ανάμεσά τους.
— Εσείς μένετε εκεί.
— Είναι υπό την επιμέλειά μου.
— Αυτό θα το διευκρινίσουμε στο τμήμα.
— Δεν καταλαβαίνετε.
— Καταλαβαίνω αρκετά.
Ο μεγαλύτερος αστυνομικός έλεγξε τα δεδομένα μέσω ραδιοφώνου. Η απάντηση ήρθε μετά από λίγο. Το πρόσωπό του σοβάρεψε.
— Έχουμε αναφορά εξαφάνισης ενός κοριτσιού με το όνομα Νόρα Μπελ. Οκτώ ετών. Αναφέρθηκε από γειτόνισσα, όχι από τον κηδεμόνα. Η μητέρα είναι στο νοσοκομείο. Υποψία ενδοοικογενειακής βίας. Το όνομα του υπόπτου: Daniel Price.
Στο μπαρ, η ατμόσφαιρα πυκνώθηκε.
Ο Price προσπάθησε να στραφεί προς την πόρτα, αλλά ο Silas στεκόταν ήδη πολύ κοντά στην έξοδο. Δεν εμπόδιζε την αστυνομία. Εμπόδιζε τη διαφυγή.
— Χέρια πίσω από την πλάτη — είπε η Harlan.
Ο Price άρχισε να διαμαρτύρεται, αλλά ο μεγαλύτερος αστυνομικός τον ακινητοποίησε γρήγορα. Δεν υπήρξε καμία πάλη όπως στις ταινίες. Μόνο μια σύντομη, αποφασιστική κίνηση και ο μεταλλικός ήχος των χειροπέδων.
Η Νόρα έσφιξε τα δάχτυλά της στο γιλέκο του Griffin ακόμα πιο σφιχτά.
— Θα επιστρέψει; — ψιθύρισε.
Ο Griffin την κοίταξε.
— Όχι για σένα.
Ο Price οδηγήθηκε έξω. Η πόρτα έκλεισε πίσω του με έναν απαλό ήχο, και το Steel Lantern παρέμεινε για λίγο ακίνητο. Μετά ο Mason έκλεισε τη μουσική. Όχι επειδή ήταν πολύ δυνατή. Επειδή η σιωπή ήταν τώρα πιο αναγκαία.
Η αξιωματικός Harlan γονάτισε λίγα βήματα μακριά από την Νόρα.
— Η μαμά σου είναι στο νοσοκομείο, μικρή. Ζει. Οι γείτονες είπαν ότι έφυγες πριν ο Price επιστρέψει στο σπίτι. Πολύ καλά έκανες που βρήκες ανθρώπους.
Η Νόρα κοίταξε τον Griffin.
— Δεν ήξερα αν ήταν καλοί άνθρωποι.
Η Rae, που στεκόταν δίπλα, χαμογέλασε λυπημένα.
— Μερικές φορές οι καλοί άνθρωποι φαίνονται σαν να μην θέλουν να ενοχλήσουν κανέναν με την καλοσύνη τους.
Ο Griffin καθάρισε το λαιμό του.
— Rae.
— Τι; — ανασήκωσε τους ώμους της. — Αλήθεια.
Η Νόρα για πρώτη φορά σχεδόν χαμογέλασε.
Ο Mason της έφερε κάτι ζεστό να φάει. Δεν ρώτησε αν πεινούσε. Έβαλε το πιάτο στο τραπέζι και είπε μόνο:
— Αν θέλεις.
Το κορίτσι κάθισε στην καρέκλα δίπλα στον Griffin, όχι πλέον κάτω από το τραπέζι. Έτρωγε αργά, με μικρές μπουκιές, ελέγχοντας κατά καιρούς την πόρτα με το βλέμμα της. Κάθε φορά ο Griffin καθόταν εκεί που πριν — ανάμεσα σε αυτήν και την είσοδο.
Η αξιωματικός Harlan μιλούσε ήσυχα στο τηλέφωνο. Κανονίζονταν πού θα περάσει τη νύχτα η Νόρα, ποιος μπορεί να την παραλάβει, αν υπάρχουν συγγενείς στους οποίους μπορεί να εμπιστευθεί. Το κορίτσι άκουγε όλα αυτά με μια έντονη έκφραση στο πρόσωπό της.
— Δεν θέλω να επιστρέψω στο σπίτι — είπε ξαφνικά.
Η Harlan την κοίταξε απαλά.
— Σήμερα δεν θα επιστρέψεις εκεί με εκείνον. Το υπόσχομαι.
— Και η μαμά;
— Θα σε πάμε σε αυτήν όταν οι γιατροί πουν ότι μπορείς. Πρώτα θα βεβαιωθούμε ότι είσαι ασφαλής.
Η Νόρα έγνεψε, αλλά τα μάτια της γέμισαν και πάλι με δάκρυα.
— Εκείνος έλεγε ότι αν πω σε κάποιον, η μαμά δεν θα επιστρέψει από το νοσοκομείο.
Ο Griffin ένιωσε όλο του το σώμα να σφίγγεται από μέσα. Αλλά δεν έδειξε θυμό μπροστά στο παιδί. Όχι τώρα.
— Έλεγε ψέματα — είπε ήσυχα.
Η Νόρα τον κοίταξε.
— Πώς το ξέρεις;
Ο Griffin για λίγο σιωπούσε.
— Επειδή οι άνθρωποι που θέλουν να σε κάνουν να σωπάσεις, πάντα λένε ότι κανείς δεν θα σε πιστέψει.
Το κοριτσάκι τον κοιτούσε για αρκετή ώρα.
— Και εσύ με πίστεψες.
— Ναι.
— Γιατί;
Ο Griffin κοίταξε το ποτήρι με το νερό που στεκόταν στο τραπέζι. Μετά την πόρτα από την οποία είχε μπει. Μετά ξανά εκείνη.
— Επειδή ένα παιδί δεν κρύβεται κάτω από το τραπέζι ενός ξένου ανθρώπου για διασκέδαση.
Η Νόρα κατέβασε το βλέμμα της.
— Φοβόμουν ότι θα με έδιωχνες.
— Έκανες λάθος στο μέρος.
— Δηλαδή;
Ο Griffin ακούμπησε τα χέρια του στο τραπέζι.
— Το Steel Lantern δεν διώχνει ανθρώπους που χρειάζονται καταφύγιο.
Ο Mason από τον μπαρ μουρμούρισε:
— Εκτός αν μου οφείλουν χρήματα για τρεις μήνες.
Ο Silas μίλησε από τη γωνία:
— Αυτό έγινε μία φορά.
— Τρεις φορές — διόρθωσε ο Mason.
Η Νόρα αυτή τη φορά πραγματικά χαμογέλασε. Πολύ αχνά, αλλά ήταν αρκετό για να αναστενάξει σαν να είχε αναπνεύσει όλη η αίθουσα.
Αργότερα, όταν οι διαδικασίες τελείωσαν επιτέλους, η αξιωματικός Harlan είπε ότι θα πάρει την Νόρα στο νοσοκομείο, όπου θα μπορούσε να δει τη μητέρα της. Το κοριτσάκι σηκώθηκε από την καρέκλα, αλλά δεν άφησε αμέσως το γιλέκο του Griffin.
— Θα είσαι εδώ; — ρώτησε.
— Θα είμαι.
— Όταν επιστρέψω;
— Όταν επιστρέψεις.
— Και αν δεν επιστρέψω;
Ο Griffin σκύβει ελαφρά.
— Τότε θα είμαι εδώ έτσι κι αλλιώς.
Η Νόρα σκέφτηκε για λίγο και μετά έβγαλε από την τσέπη του λεπτού παλτού της ένα μικρό πλαστικό μπρελόκ. Ήταν σπασμένο, σε σχήμα κίτρινου αστεριού.
— Ήταν στο σακίδιό μου — είπε. — Μπορείς να το κρατήσεις; Για να ξέρω πού να επιστρέψω.
Ο Griffin το πήρε προσεκτικά, σαν να είχε δεχτεί κάτι ανεκτίμητο.
— Θα το φυλάξω.
Η Νόρα έγνεψε.
Πριν φύγει, γύρισε ακόμα μια φορά.
— Griffin;
— Ναι;
— Δεν είσαι κακός άνθρωπος.
Στο μπαρ επικράτησε σιωπή, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν βαριά. Ήταν μαλακή, σχεδόν ζεστή.
Ο Griffin την κοίταξε για λίγο.
— Προσπαθώ να μην είμαι.
Η Νόρα έφυγε με την αξιωματικό Harlan από την κύρια είσοδο. Αυτή τη φορά όχι από την πίσω. Όχι βιαστικά. Όχι φοβισμένα. Πέρασε από τα παράθυρα, από τα οποία έμπαινε το φως των περιπολικών, κρατώντας την αστυνομικό από το χέρι.
Όταν η πόρτα έκλεισε, ο Mason γύρισε πίσω στο μπαρ και έβαλε στον Griffin καφέ, παρόλο που δεν το ζήτησε.
— Το μπρελόκ σου ταιριάζει — είπε.
Ο Griffin κοίταξε το σπασμένο κίτρινο αστέρι που έπιανε στη χούφτα του.
— Σκάσε, Mason.
Ο μπάρμαν χαμογέλασε ελαφρά.
Αλλά ο Griffin δεν άφησε το μπρελόκ.
Το κρέμασε σε ένα μικρό γάντζο στο κλειδί της μηχανής του.
Από εκείνο το βράδυ, οι άνθρωποι συνέχιζαν να περνούν από το Steel Lantern, χωρίς να ξέρουν τι πραγματικά ήταν αυτό το μέρος. Έβλεπαν μόνο ένα μπαρ δίπλα στην εθνική οδό, το παλιό φως πάνω από την πόρτα και τις μοτοσικλέτες που μερικές φορές στέκονταν στο πάρκινγκ. Έβλεπαν κάτι αυστηρό, ίσως ακόμη και ανησυχητικό.
Δεν έβλεπαν το τραπέζι στη σκιά, κάτω από το οποίο ένα μικρό κορίτσι για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό δεν ήταν μόνη.
Δεν έβλεπαν το ποτήρι με το νερό που δόθηκε χωρίς ερωτήσεις.
Δεν έβλεπαν τον άντρα, που ο κόσμος θα μπορούσε να τον χαρακτηρίσει κακό μόνο και μόνο επειδή έδειχνε απειλητικός, αλλά που έγινε για ένα παιδί το ασφαλέστερο μέρος σε ολόκληρο το δωμάτιο.
Γιατί μερικές φορές ο άνθρωπος που όλοι αποφεύγουν με φόβο, είναι ακριβώς εκείνος που θα σταθεί ανάμεσα στο παιδί και το τέρας.
Και μερικές φορές η πιο σημαντική απάντηση στον κόσμο ακούγεται απλά:
Όχι για σένα.
