Κάποτε αγαπούσε πραγματικά τη Βικτώρια. Τουλάχιστον, έτσι ήθελε να πιστεύει. Υπήρχε καιρός που το γέλιο της ήταν αρκετό για να γεμίσει το σπίτι, και η παρουσία της έκανε τις πιο απλές μέρες να φαίνονται πιο εύκολες.
Αλλά με τον καιρό, κάτι μέσα του έσβησε.
Δεν της το είπε ευθέως.
Δεν κάθισε μαζί της στο τραπέζι.
Δεν προσπάθησε να φύγει τίμια.
Αντί γι’ αυτό, εμφανίστηκε μια άλλη γυναίκα, νέα σχέδια και μια επιθυμία για ζωή όπου η Βικτώρια δεν είχε πλέον θέση.
Μόνο που το διαζύγιο σήμαινε διανομή περιουσίας. Ερωτήσεις. Χρήματα. Έγγραφα.
Και ο Αλέξης δεν ήθελε να χάσει ούτε το σπίτι, ούτε τους λογαριασμούς, ούτε την άνετη ζωή που είχαν χτίσει μαζί.
Έτσι, άρχισε να σκέφτεται μια ‘πιο απλή’ λύση.
Στην αρχή μισούσε τον εαυτό του γι’ αυτό.
Μετά άρχισε να αναζητά δικαιολογίες.
Έλεγε στον εαυτό του ότι η Βικτώρια δεν ήταν ευτυχισμένη. Ότι χωρίς αυτόν θα ήταν καλύτερα. Ότι όλα θα τακτοποιούνταν αν εξαφανιζόταν αρκετά μακριά από την πόλη, αρκετά αργά, αρκετά σιωπηλά.
Με κάθε μέρα, αυτή η σκέψη γινόταν λιγότερο τρομακτική.
Μέχρι που έγινε σχέδιο.
Ένα χειμωνιάτικο βράδυ, πρότεινε στη Βικτώρια μια μικρή εκδρομή εκτός πόλης.
— Θα ξεκουραστούμε — είπε. — Μόνο εμείς. Χωρίς τηλέφωνα, χωρίς ανθρώπους, χωρίς όλα αυτά.
Η Βικτώρια τον κοίταξε με προσεκτική ελπίδα.
Εδώ και καιρό ένιωθε ότι κάτι μεταξύ τους έσπαζε. Ίσως γι’ αυτό συμφώνησε τόσο γρήγορα. Ίσως ήθελε να πιστέψει ότι αυτή η εκδρομή ήταν μια προσπάθεια σωτηρίας, όχι η αρχή του τέλους.
Στο δρόμο, ο Αλέξης έριξε στο ποτό της κάτι υπνωτικό.
Η Βικτώρια σε λίγα λεπτά άρχισε να μιλάει πιο αργά. Το κεφάλι της έπεσε στο πλάι και η αναπνοή της έγινε σταθερή και βαριά.
Ο Αλέξης κοίταζε μπροστά.
Όχι αυτήν.
Το δρόμο.
Το δάσος.
Το χιόνι που κάλυπτε όλο και περισσότερο τα φώτα του αυτοκινήτου.
Γύρω δεν υπήρχαν σπίτια.
Δεν υπήρχαν βενζινάδικα.
Δεν υπήρχαν άλλα αυτοκίνητα.
Μόνο ο χειμωνιάτικος δρόμος, οι μαύροι κορμοί των δέντρων και ο αέρας που έσκιζε τα γυμνά κλαδιά.
Όταν τελικά σταμάτησε το αυτοκίνητο σε ένα πλάγιο μονοπάτι του δάσους, για λίγο έμεινε ακίνητος, με τα χέρια στο τιμόνι.
Μπορούσε να κάνει αναστροφή.
Μπορούσε να καλέσει βοήθεια.
Μπορούσε να πει την αλήθεια, όσο άσχημη κι αν ήταν.
Αλλά βγήκε έξω.
Άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού, πήρε την αναίσθητη Βικτώρια στα χέρια και άρχισε να περπατά ανάμεσα στα δέντρα.
Το χιόνι έτριζε κάτω από τα παπούτσια του. Η νύχτα ήταν τόσο ήσυχη που κάθε αναπνοή φαινόταν υπερβολικά δυνατή. Ο Αλέξης περπατούσε για πολλή ώρα, όλο και πιο μακριά από το δρόμο, όλο και πιο βαθιά ανάμεσα στους κορμούς, μέχρι που είδε ένα παλιό δέντρο με έναν πλατύ, στριμμένο κορμό.
— Εδώ κανείς δε θα σε βρει — ψιθύρισε.
Ήθελε να αφήσει τη Βικτώρια στο χιόνι.
Τότε άκουσε έναν θόρυβο.
Πάγωσε.
Αρχικά νόμιζε ότι ήταν ο άνεμος.
Μετά κάτι κινήθηκε ανάμεσα στα δέντρα.
Από το σκοτάδι βγήκε ένας τεράστιος γκρίζος λύκος.
Στεκόταν μόλις λίγα μέτρα πιο πέρα και τον κοιτούσε ευθεία.
Ο Αλέξης ένιωσε την καρδιά του να χτυπά στα πλευρά του.
Έκανε ένα βήμα πίσω, κρατώντας ακόμα τη Βικτώρια.
Ο λύκος δεν γρύλισε.
Δεν επιτέθηκε.
Απλά του έκλεισε το δρόμο.
Σαν να μην του επέτρεπε να προχωρήσει παραπέρα.
Μετά, από τη σκιά βγήκε ένας δεύτερος λύκος.
Και πίσω του ένας τρίτος.
Ο Αλέξης άρχισε να αναπνέει όλο και πιο γρήγορα. Το χιόνι έπεφτε στο πρόσωπο της Βικτώριας και ξαφνικά κατάλαβε ότι το δάσος, που είχε θεωρήσει συνεργάτη του, είχε γίνει μάρτυρας.
Τότε ο τεράστιος λύκος έκανε ένα βήμα μπροστά.
Όχι προς τον Αλέξη.
Προς τη Βικτώρια.
Το βλέμμα του σταμάτησε στο μικρό ασημένιο μενταγιόν στο λαιμό της — ένα παλιό μενταγιόν σε σχήμα λύκου που φορούσε εδώ και χρόνια.
Και την ίδια στιγμή, μακριά ανάμεσα στα δέντρα, φάνηκαν τα φώτα από φακούς.
Κάποιος φώναξε:
— Σταματήστε! Απομακρυνθείτε από αυτήν!
Ο Αλέξης κατάλαβε πολύ αργά ότι δεν ήταν τυχαίος λύκος.
Και ότι η Βικτώρια είχε ένα παρελθόν που ποτέ δεν είχε φροντίσει να γνωρίσει πραγματικά.
Η συνέχεια αρχίζει τη στιγμή που από το δάσος βγαίνει ο φύλακας του καταφυγίου και λέει μια φράση που αφαιρεί από τον Αλέξη τα τελευταία απομεινάρια θάρρους: ‘Αυτός ο λύκος έχει ήδη σώσει τη γυναίκα σας μια φορά. Σήμερα το έκανε ξανά.’
